校門の横のガジュマル

1

名柄小中学校の校門の横に、うねるように天に昇っていく形の、古いガジュマルの木があります。学校ができる前から、この木はそこにあり、名柄の集落を見守っていました。
明治11年に学校を建てるとき、この木のあるところが、本当は門になるはずだったそうです。
なぜガジュマルの木は、切られずにそこにあるのでしょうか。
それは……。

2

むかしむかし、名柄の集落の裏山のずっと奥の方に、ケンムンの子どものケンタロウが住んでいました。
ケンタロウは人間が大好きで、時々集落に降りては、草むらのかげから子どもたちの様子をのぞき見て、「いいなぁ、あんな風に遊びたいなぁ」と思っていました。

3

あるときケンタロウは、松の木の上に住む、親がわりの山の神様に、「ぼくも集落の子たちと遊びたい」と相談してみました。
神様は言いました。「むかしはケンムンと人間は、仲良くうまいことやっていた。だが人間もだいぶ増え、ケンムンをむやみに怖がったり、嫌う者が目立つようになった。今、集落におりたら、ひどい目にあうかもしれない。それでも良いのか？」
ケンタロウは力強く「うん！」と答えました。
神様は、ふもとの方を指さして、言いました。

「このまままっすぐ山をおりると、海辺に古いガジュマルが生えている。そこに住むといい」
ケンタロウは神様に「ありがとう！」とお礼を言うと、ウキウキしながら山をおりていきました。

4

さてその翌日。
集落の長の子のきょうこが、いつものように、お気に入りのガジュマルに登って遊んでいると、別の枝に見慣れない子どもがいることに気付きました。
「あなたはだぁれ？」とたずねると、その子は「ぼくはケンタロウ。昨日からこの木に住み始めたんだ」と答えました。
きょうこは首をかしげて言いました。「ってことは……あなたはケンムンね？」
「なんでわかったの？！　ちゃんと子どもに化けたのに」ケンタロウは答えました。きょうこは笑って言いました。
「人間は、木には住まないわよ。そんなことより一緒に遊びましょう！」

その日から、集落の子のきょうこと、ケンムンのケンタロウは、だいの仲良しになりました。鬼ごっこをしたり、木に登って虹を眺めたり。
虹を見るときはいつも、ケンタロウはこんな話をしました。「虹が出るのはどんなときか知ってる？　ぼくの親がわりの山の神さまがね、ごきげんな時だよ」
「光のかげんで出るんじゃないの？」ときょうこ。ケンタロウは、
「よその虹はそうかもしれないけれど、名柄の虹は、神さまの笑顔だよ」と答えました。

ふつうのケンムンは泳げませんが、ケンタロウはきょうこに泳ぎ方を教わり、海でも川でもスイスイ泳げるようになりました。お礼にケンタロウは、きょうこに魚釣りを教えました。きょうこは名柄でいちばんの釣り名人になりました。

ある日、山の神様がハブに化けて、ケンタロウがいじめられていないか見に来たときも、二人は海で遊んでいました。その様子を見て神様は嬉しそうに言いました。
「にぎやかに遊んでおる。が、まぁ心配だから、ここに居着いてしばらく様子を見るとしよう」
神様も、山からケンタロウがいなくなってさびしかったのかもしれません。

5

あるとき、
名柄に小学校をつくることになりました。集落の人たちはみな喜び、協力して草木を刈り、土を固め、敷地をつくっていきました。
校門は、ガジュマルの木のあるところにつくられることになりました。古い木ですから、みなでお祈りをした後、きょうこの父が最初の斧を、カツーン、と入れました。
ちょうどそのとき、ケンムンのケンタロウは木のうえで昼寝をしていました。ケンタロウは飛び起きました。下を見ると、集落の大人たちが木のしたに大勢集まっています。
「たいへんだ！　あいつら、この木を切ろうとしている！」
ケンタロウはとっさに、ケンムンに伝わる「ヤスデをふらすうた」を歌いました。たちまち木の葉の影からヤスデがモゾモゾわき出て、集まった人たちの頭に雨のように降り注ぎました。
みんなは大騒ぎ。ともかくその日は工事は中止にし、皆、家でおとなしくしていよう、ということになりました。

きょうこはとても悲しい気持ちでいました。ガジュマルはケンタロウの家です。ガジュマルが切られたら、もう二度とケンタロウと遊べなくなるかも知れません。
きょうこは思い切って父に相談しました。
「どうしてもガジュマルを切らなきゃいけないの？」
きょうこの父は答えました。「おまえはいつもあのそばで遊んでいるようだが、わたしはハラハラしていた。あのガジュマルは古いから、いつ折れてもおかしくない。ちょうどいい機会だ。あの木は切るべきだ」
父の決意のかたさを見て、きょうこは仕方なく、本当のことを明かしました。
「でもあのガジュマルには……友だちのケンタロウが住んでいるの」
「木に友だちが？　なにをばかなことを」
「ケンタロウはケンムンよ。優しくておもしろい、いいケンムンなの！」
これを聞いて、きょうこの父は、顔を真っ赤にしてどなりました。
「なんだと？！　ではあのヤスデはケンムンのしわざだったのか！」

6

翌日、きょうこの父は、集落の若者たちにタコをたくさん採らせ、縄でガジュマルにしばりつけました。ケンムンはタコが大の苦手です。
「うわぁ！　タコだ！　こわいよ！　たすけてー！」
ケンタロウはそう叫び、木から飛び降りて森のなかへと消えていきました。
きょうこの父は皆に命じました。「これでもう安心だ。さぁ、みんな。さっさと木を切ってしまえ！」

さてさて、ハブに化けた山の神さまは、一連の様子を物陰からぜんぶ見ていました。神さまは、すみかを追い出されたケンタロウを見て、人間たちへの怒りがわいてきました。神さまハブは身を起こし、金色の目をギラリと光らせると、天に向かって大きな口をあけ、「！！」と、人のことばでは言いあらわせない声で鳴きました。
空はたちまち分厚い雨雲で覆われ、たらいをひっくり返したような勢いで大粒の雨が降り始めました。山からは強い風がびゅーびゅー吹き下ろしてきました。大あらしです。大川の水かさもどんどん上がり、あふれ出しそうです。

7

「たいへんだ！　子どもが川のなかにいる！」集落の若い者が叫びました。
見れば大川の濁流に、護岸の草（当時は大川の護岸は土でした）にしがみつき、必死に流されまいとしている女の子の姿がありました。きょうこです。木から逃げたケンタロウを探していたら、崩れかけた護岸に足をとられ、水に落ちてしまったのでした。
きょうこの父は大あわてです。「誰か！　いますぐ川に飛び込んで、きょうこを助けろ！」
ですが川の流れは、のたうつ龍のようにすさまじく、みな飛び込むのをためらいました。

が、一人、小さな人影が勢いよく川に飛び込んでいくのが見えました。
ケンムンのケンタロウです。ケンタロウは川のなかからきょうこを抱えると、川から押し出してやりました。「いまだよ！　引き上げて！」とケンタロウ。上からは集落の若者たちが、あらしに耐えながらきょうこをなんとか引き上げました。
ケンムンと集落の人たちが協力している姿を見て、神さまはようやく怒りを収めました。神さまハブが天に向かってもう一度「！！」と叫ぶと、雨はやみ、雲は去っていきました。

8

ガジュマルの木は切られないことになりました。あんなことがあった後です。集落の長は、娘を救ったケンタロウに感謝していましたし、集落の人々も、無理に切ろうとして、また嵐になってはたまらないと思っていました。校門は、ガジュマルの木のすぐ横につくられました。

さて、ケンタロウですが、川できょうこを助けたのが、人の目に触れた最後になりました。残念なことに、その後きょうこが毎日ガジュマルに来ても、二度と現れなかったのです。
「あのケンムンは、きょうこを助けて、自分は流されてしまったのかも知れない」と言う人もいました。
でもきょうこは、ケンタロウが無事なことを知っています。大勢の人間の目に触れてしまったので、きっと仕方なく山に帰ったのだろうと思っています。

なぜそう思うかって？
それは、名柄の海に、ひんぱんに、「神さまの笑顔」の虹が出るからです。
嵐でケンタロウが川に流されたとしたら、親代わりの神さまが、あんなにいっぱい笑顔でいられるはずがありません。名柄の海に虹が出るたび、きょうこは空を見上げながら、ケンムンのケンタロウと過ごした日々を、懐かしく思い出すのでした。